3500 år med kobber som lægemiddel: fra Edwin Smith-papyrussen til nu

Der er kun få materialer, som menneskeheden i over tre og et halvt tusind år har grebet fat i for at hjælpe sig selv med at hele. Kobber er et af dem. Fra Nilens bredder til operationsstuerne i Pompeii, fra Hippokrates' skrifter til Ayurvedas klassiske tekster, dukker det samme røde metal igen og igen op i medicinens historie. Dette er den historie, i rækkefølge, fra Egypten til Kina og fra Rom til de amerikanske Great Lakes.

Kort fortalt

• Edwin Smith-papyrussen (omkring 1600 f.Kr.) er det ældste bevarede medicinske skrift med en kobberopskrift, til et ikke-helende brystår.
• Den Hippokratiske Samling (5.-4. århundrede f.Kr.) beskriver kobberoxid og kobbersulfat mod sårinfektioner.
• I Pompeii er der fundet et sæt på fyrre bronze kirurgiske instrumenter, nu udstillet i Napoli.
• I Ayurveda (Sushruta Samhita) findes traditionen Tamra Jal: at drikke vand om morgenen, som har stået en nat i kobber.
• I kinesisk medicin kobles kobber til Metal-elementet og lungerne; kobbermønter blev kogt eller brugt som skrabeinstrument.
• Old Copper Culture omkring Great Lakes, der begyndte omkring 7500 f.Kr., er en af verdens ældste metalbearbejdningstraditioner.

Egypten: den ældste medicinske håndbog, vi kender

Det begynder med et af oldtidens mest bemærkelsesværdige dokumenter: Edwin Smith-papyrussen. Den bevarede tekst dateres til omkring 1600 f.Kr., skrevet med hieratisk skrift, og betragtes af historikere som en kopi af et betydeligt ældre værk. Dermed er det et af de ældste medicinske skrifter, menneskeheden besidder: over 3500 år gammelt.

En af de behandlinger, det beskriver, for et ikke-helende brystår, indeholder en kobber-natriumsaltopløsning, efterfulgt af pileblad-ekstrakt og en urtegrød. I 1975 rekonstruerede medicinhistorikeren Guido Majno den slags egyptiske kobberopskrifter i laboratoriet og påviste, at pulveret af malakit og krysokolla, begge kobberholdige mineraler, rent faktisk virkede antibakterielt. De gamle egyptere vidste ikke, hvad en bakterie var. De vidste dog, at kobber hjalp.

Grækenland: kobber i den Hippokratiske Samling

Tusind år senere, i det Grækenland fra det femte og fjerde århundrede f.Kr., dukker kobber op igen, nu i skrifterne der tilskrives Hippokrates, manden der stadig gælder som grundlægger af den vestlige medicin. Den Hippokratiske Samling beskriver kobber til behandling af bensår ved åreknuder, tørt pulver af kobberoxid og kobbersulfat på friske sår mod infektion, og en kogt blanding af honning med rødt kobberoxid som antiseptisk sårmiddel.

At grækerne var så fortrolige med dette metal, ses tydeligt i sproget selv: det latinske cuprum, oprindelsen til vores ord "kobber", kommer fra Kypros, det nuværende Cypern, hvor grækerne hentede deres kobber fra.

Rom: kirurger med kobberinstrumenter

Romerne tog over. Celsus, der i begyndelsen af det første århundrede e.Kr. skrev sit medicinske standardværk De Medicina, nævner kobber til behandling af kønssygdomme og kroniske sår. Det smukkeste bevis kom først århundreder senere op af jorden, i Pompeii.

I det såkaldte "Kirurgens Hus" fandt arkæologer et sæt af omkring fyrre bronzeinstrumenter (bronze er en kobberlegering), der tydeligvis blev brugt til kirurgi. Dette sæt står nu på Museo Archeologico Nazionale di Napoli og viser, hvor selvfølgeligt romerske læger greb fat i kobberlegeringer, når det gjaldt.

Indien: den ayurvediske tradition løber parallelt

Mens læger i Middelhavsområdet lagde kobber på sår, udviklede der sig i Indien en separat tradition omkring det samme metal. Sushruta Samhita, en af Ayurvedas grundtekster, beskriver kobber som et af materialerne, du opbevarer og drikker dit vand i om morgenen: en vane kendt som Tamra Jal, der stadig videreføres i indiske husholdninger den dag i dag.

Kina: kobber i den traditionelle kinesiske medicin

Også i det gamle Kina fik kobber en fast plads i medicinen, via en helt anden vej end i Egypten eller Grækenland. Inden for den kinesiske fem-elementlære, som fastlagt i Huang Di Nei Jing (Den Gule Kejsers Klassiske Skrift, sammensat under Han-dynastiet), kobles Metal-elementet til lungerne og tyktarmen, til efteråret og til åndedrættet. Metalgenstande, kobber i særdeleshed, fik inden for dette system en plads i behandlingen af lidelser, der hæng sammen med det element.

Allerede siden den tidlige kinesiske bronzealder, Shang-dynastiet fra omkring 1600 f.Kr., gjaldt kobber, ofte forarbejdet til bronze, som et kostbart og kraftfuldt materiale. I senere dynastier, fra Han til Qing, blev runde kobber-"cash coins" med et firkantet hul i midten anvendt medicinsk på to måder: kogt i vand til en drik, eller brugt som skrabeinstrument, hvormed en læge strøg langs meridianerne over huden for at løsne fastsiddende energi. De samme mønter med deres genkendelige form nævnes den dag i dag i historieskrivningen om kinesisk medicin.

Nordamerika: kobber som ceremonielt og medicinsk materiale

Omkring Great Lakes, i det nuværende nordlige USA og sydlige Canada, udviklede oprindelige folk allerede fra omkring 7500 f.Kr. deres egen kobberbearbejdningstradition: den såkaldte Old Copper Culture, en af de ældste metalbearbejdningstraditioner, arkæologer har fundet i verden. Indledningsvis blev det rene kobber, der bogstaveligt lå i overfladen i regionen, koldt og varmt hamret til pilespidser, knive, fiskekroge og syle.

Senere, især under Hopewell-perioden (groft fra begyndelsen af vores tidsregning til 400 e.Kr.), skiftede brugen fra rent praktisk til ceremoniel. Kobberbrystplader, figurer og smykker fik en plads ved begravelser, bryllupper og ritualer og gjaldt som bærere af spirituel betydning og anseelse. Ved potlatch, det ceremonielle fest hos folk på nordvestkysten, blev bearbejdet kobber endda bevidst ødelagt eller foræret væk som demonstration af en høvdings rigdom og status. Via omfattende handelsnetværk nåede kobber fra Great Lakes helt ud til Great Plains og Golfkysten.

Europa: kobber i folkemedicinen

Ved siden af de officielle medicinske skrifter fra grækere og romere fandtes der i Europa i århundreder også et mindre dokumenteret, mundtligt overleveret lag af folkemedicin omkring kobber: folkelige overbevisninger, der viser, hvor dybt tilliden til dette metal var forankret i dagliglivet.

• At lægge en kobbermønt i vandspanden eller vandkrukken for at holde vandet "sødt" og sikkert til brug.
• En kobberpenny i badevandet, som en del af renselsesritualer.
• At lægge et stykke kobber på en blodudtrædning på grund af den kølende fornemmelse, det gav.

Den slags vaner opstod uafhængigt af hinanden, fra kinesiske mønt-afkog til europæiske vandspande: mennesker så i århundreder noget i dette metal, længe før nogen kunne forklare hvorfor.

Cypern, Afrodite og Venus' metal

Ved siden af medicinen løb der gennem oldtiden endnu en kobberlinje: den om ritual, skønhed og guddommelig forbindelse. Cypern var et af den middelhavske verdens store kobbercentre. Det romerske udtryk aes cyprium, metal fra Cypern, blev til sidst til cuprum: navnet som Royal Society of Chemistry stadig nævner som oprindelsen til grundstoffet.

Samme ø gjaldt som Afrodites domæne. Et cypriotisk kulturarvsstudie beskriver hende ikke kun som Cyperns gudinde, men også som beskytter af kobberudvindingen. I den senere vestlige esoteriske tradition blev kobber Venus' metal; den kobling findes blandt andet i Agrippas værk fra det sekstende århundrede. Sådan blev kobber forbundet med kærlighed, harmoni, tiltrækningskraft, frugtbarhed og kreativitet og levede videre ikke kun i instrumenter og lægemidler, men også i amuletter, spejle, smykker og ritualer.

Hvad denne historie fortæller os

Egypten, Grækenland, Rom, Indien, Kina, Nordamerika og Europas folketro: hver for sig civilisationer og traditioner, der lå tusindvis af kilometer fra hinanden og uden direkte kontakt uafhængigt nåede en tilsvarende konklusion om det samme metal. Et sådant mønster, der gentager sig over næsten fire tusind år og fem kontinenter, er svært at afskrive som tilfældighed.

Vil du selv blive en del af den lange linje? Oplev kobbervandflasken, kobberkanden, kobberkrusset og kobberkoppen fra Kopero, eller se hele kollektionen af kobberprodukter fra den ældgamle tradition.