Den franske læge, der ved et tilfælde opdagede, at kobber holdt kolera væk

Paris, begyndelsen af 1850'erne. Byen hærges af koleraudbrud, der koster tusindvis af liv, en sygdom som læger på det tidspunkt endnu ikke forstod, endsige kunne forebygge. Midt i denne frygt lægger en fransk læge ved navn Victor Burq mærke til noget, som ingen andre havde bemærket, noget så mærkeligt, at han ville bruge over femten år af sit liv på at forklare det.

Kort fortalt

• Under koleraudbruddene i 1832, 1849 og 1852 forblev de omkring 200 ansatte på et parisisk kobbersmelteri nærmest alle sammen raske.
• Samme beskyttelse så Burq hos 400 til 500 kobberarbejdere længere nede ad samme gade.
• Under epidemien i 1854-1855 fandt han ikke et eneste dødsfald blandt juvelerer, guldsmede og kedelflikkere.
• Burq besøgte over 400 virksomheder og indsamlede data fra over 200.000 mennesker i fire lande.
• I 1867 præsenterede han sine fund for de franske akademier.
• Halvandet århundrede senere anerkender den amerikanske EPA officielt kobberlegeringer som antimikrobielt materiale.

En mærkelig stilhed i dødstallene

Burq studerede hospitalsregistrene fra koleraudbruddene i 1832, 1849 og 1852 og stødte på noget påfaldende. På et kobbersmelteri i Paris' tredje arrondissement, en fabrik der ifølge hans egne notater lå dårligt til, og hvor hygiejnen lod meget tilbage at ønske, var de omkring to hundrede mænd, der arbejdede der, under alle disse udbrud næsten allesammen sluppet uskadt. Samme mønster så han hos de fire til fem hundrede kobberarbejdere, der arbejdede længere nede ad samme gade. Mens sygdommen rasede omkring dem, forblev de mennesker, der hele dagen havde kobber i hænderne, påfaldende forskånede, trods de i øvrigt langtfra sunde arbejdsforhold.

En femten år lang undersøgelse

For Burq var det ikke længere en tilfældighed, men et mønster der fortjente en forklaring. Han begyndte på, hvad der til sidst ville blive en af hans tids mest omfattende medicinske feltundersøgelser. Han besøgte over fire hundrede virksomheder i Paris, sammenlignede sundheden hos ansatte, der kom i kontakt med kobber, med dem der ikke gjorde, og indsamlede til sidst data fra over to hundrede tusind mennesker, ikke kun i Frankrig, men også i England, Sverige og Rusland.

Gang på gang så han det samme billede: mennesker, der arbejdede med kobber professionelt, forblev påfaldende ofte uden om under koleraudbrud. I 1867 var Burq sikker nok til at præsentere sine fund for de franske akademier, det højeste videnskabelige forum, Frankrig kendte på det tidspunkt. Hans konklusion: kobber og kobberlegeringer på huden syntes at beskytte mennesker mod kolera.

Forud for sin tid

Det, Burq dengang ikke kunne vide, er præcis det, laboratorier halvandet århundrede senere kunne påvise. Kobber viser sig på overflader rent faktisk i stand til at uskadeliggøre bakterier og virus inden for få timer, en egenskab der i dag er så veldokumenteret, at den amerikanske EPA officielt anerkender kobberlegeringer som antimikrobielt materiale. Hvordan denne mekanisme præcis fungerer, fra denne EPA-anerkendelse til laboratorieforskning på University of Southampton, kan du læse i vores artikel Kan kobber virkelig dræbe bakterier? Beviserne, fra EPA til Southampton, der forklarer mekanismen bag Burqs observationer fra det nittende århundrede.

Burq drog sine konklusioner med sin tids midler: ingen mikroskoper til at se virus, ingen kontrollerede laboratorieforsøg som dem, vi kender i dag, men til gengæld skarp observation og vedholdende feltarbejde. Historikere har siden kritisk gennemgået hans metodologi, som det bør ske med videnskab. Men kernen af det, han så, bekræftes gang på gang i moderne forskning i kobber og kolera.

Fra kobbersmelteri til dit dagligliv

Burqs historie viser, hvor ofte store opdagelser begynder med en simpel iagttagelse: nogen der bemærker, at noget forløber anderledes end forventet, og som er nysgerrig nok til at grave dybere. Fra et parisisk kobbersmelteri i 1852 til de kobberprodukter, du kan hente hjem i dag, går der en lige linje af den samme fascination for, hvad dette metal kan.

Nysgerrig efter de egenskaber, Burq allerede dengang havde en anelse om? Oplev kobbervandflasken fra Kopero, eller se hele kollektionen af kobberprodukter med de samme beskyttende egenskaber.